Maskerclass maakt depressie even bespreekbaar als een gebroken been

Sophie Schmeets kreeg tijdens haar studententijd te maken met haar eerste depressie. Die nare ervaring zet ze met haar bedrijf Maskerclass om in iets positiefs. Met paneldiscussies en workshops maakt ze mentale gezondheid bespreekbaar bij allerlei organisaties. ‘De drempel om aan de bel te trekken, is nog te hoog.’

Sophie Schmeets had het goed voor elkaar. Nadat ze in 2015 haar bachelor Econometrie aan de Erasmus Universiteit had voltooid, deed ze een jaar bestuurswerk voor de studentenvereniging. Daarna begon ze aan haar master. Dat moest het jaar worden waarin dé cijfers werden behaald om dé baan te kunnen vinden. Tegelijkertijd wilde ze graag wat calorieën eraf sporten én haar sociale contacten onderhouden. Dus stond ze om zes uur ’s ochtends op om te gaan hardlopen, zat ze van acht tot acht in de universiteitsbieb te studeren, om daarna onder het genot van wat biertjes af te spreken met vrienden. ‘Alcoholmisbruik, jezelf uitputten en met jezelf een competitie aangaan die je niet kunt winnen. Dat was te veel van het goede,’ kijkt ze terug.

Masker op, masker af

Een aanranding bij haar eigen voordeur was méér dan de druppel. ‘Het was een hele emmer die de al volle emmer volledig deed overstromen,’ vertelt Sophie. Ze kwam in een depressie terecht en durfde vanwege straatangst sommige dingen niet meer, zoals hardlopen. Ze voelde zich eenzaam, ook op drukke verjaardagen, begon ongezond te eten en stopte met bewegen. Haar zelfbeeld en zelfvertrouwen daalden “tot onder het vriespunt”. Sophie kon soms letterlijk haar bed niet uitkomen. Na thuiskomt van college of een hockeywedstrijd, of zelfs al bij het opstaan, huilde ze soms urenlang. Maar nooit onder medestudenten of bij de hockeyclub. ‘Daar droeg ik een masker. Deed ik alsof de wallen onder mijn ogen van het stappen kwamen in plaats van het huilen. En lachte ik alles weg. Maar eenmaal thuis ging dat masker af en stortte ik compleet in.’

Zaal vol geïnteresseerde studenten

De metafoor van het masker besloot Sophie te gebruiken voor haar bedrijfsnaam. Met Maskerclass maakt ze depressie bespreekbaar bij allerlei organisaties, van studentenverenigingen tot grote corporates. Daarvoor moest ze eerst haar depressie de baas worden. Nadat Sophie zich, mede dankzij therapie, weer zelfverzekerd voelde, klopte ze aan bij haar studentenvereniging. Ze wilde eenmalig haar verhaal delen, met als doel om anderen te helpen. Sophie bracht een psychiater vanuit het Erasmus MC, een andere ervaringsdeskundige en een vrijwilliger van Stichting 113 zelfmoordpreventie (de nationale organisatie voor preventie van suïcide) samen in een panel. In plaats van de verwachte 40 aanwezigen, waren er meer dan 200 geïnteresseerde studenten. ‘Het werd een heel bijzondere avond, met veel respons uit de zaal en herkenbare verhalen.’

Te hoge drempel

De allereerste Maskerclass sloeg zó aan dat Sophie door studentenverenigingen uit het hele land werd uitgenodigd. Daarnaast hoorde ze van steeds meer oud-studiegenoten dat zijzelf of hun collega’s uitvielen met burn-out- of depressieklachten. Ze zag kansen, zegde eind 2020 haar baan op bij een maatschappelijke startup en focust zich sindsdien als gecertificeerd ervaringsdeskundige fulltime op Maskerclass. Sophie: ‘Wat ik hoorde van oud-studiegenoten en nu ook zelf zie, is dat mentale gezondheid binnen veel organisaties geen gespreksonderwerp is. Terwijl je daar net zo makkelijk over moet kunnen praten als over een gebroken been. Er is wel steeds meer aandacht voor en top-down is er best het nodige geregeld. Alleen vaak niet op een veilige, structureel en duurzame manier. Bovendien weten werknemers vaak niet wat er precies is geregeld. Of is de drempel nog te hoog om bij de werkgever aan de bel te trekken.’

Je bent niet de enige

‘Dat geldt zeker voor jonge werknemers tussen de 20 en 30 jaar, en dan vooral de midden- tot hoogopgeleiden,’ vervolgt Sophie. ‘Die willen snel carrière maken, zichzelf bewijzen. Daarbij lopen ze soms tegen grenzen aan. Bij burn-out- en depressieklachten krijg je gedachten of gevoelens die je nooit eerder hebt gehad. Dan denk je al snel dat je de enige bent van je collega’s of van je vriendengroep. Terwijl dat niet zo hoeft te zijn. Bovendien weet je vaak niet wat de consequenties kunnen zijn van mentaal ziek zijn.’

De wereld door een zonnebril

Sophie weet dat wel. Die kennis deelt ze tijdens workshops en paneldiscussies, die onderdeel zijn van een duurzaam samenwerkingstraject. ‘We creëren een veilige setting, waarin deskundigen hun ervaringen delen met de deelnemers. Je leert wat een depressie is, wat oorzaken kunnen zijn en hoe je iemand het beste helpt. Je moet bijvoorbeeld nooit tegen iemand met een depressie iets zeggen als: “Hé, maar de zon schijnt, het is toch een mooie dag?” Want iemand met een depressie ziet die zon niet altijd schijnen. Er is bewezen dat mensen met een depressie kleuren minder fel zien. Daarom krijgt iedereen tijdens een deel van de workshop ook een zonnebril op, om te ervaren hoe iemand met een depressie naar de wereld kijkt. En om te merken hoe belangrijk het is om oogcontact te maken met iemand die een “masker” draagt.’

1 op de 5 krijgt depressie

De workshops van Maskerclass zijn niet alleen voor mensen die kamp(t)en met een depressie, maar juist voor iedereen. ‘Eén op de vijf Nederlanders krijgt last van een depressie in zijn of haar leven. Ben je het zelf niet, dan misschien iemand in je omgeving. Door het onderwerp bespreekbaar te maken, hoop ik dat mensen eerder klachten herkennen. Bij zichzelf of bij anderen. En vervolgens de juiste hulp zoeken. Praten is de eerste stap om het taboe te doorbreken. Daarbij trek ik graag op met de partners die aan Gezond010 zijn verbonden. Door kennis te delen, maar vooral ook door samen dingen te dóen.’

Maskerclass is partner van Gezond010. In samenwerking met de gemeente Rotterdam, Sterker door jongeren en Gezond010 geeft Sophie Schmeets aan vijf Rotterdamse bedrijven een gratis Maskerclass-voucher weg. Heb jij in Rotterdam jonge werknemers in huis of ben jij zelf zo’n iemand? Zou jij graag mentale gezondheid op de kaart willen zetten? En wil jij dat dit onderwerp makkelijker bespreekbaar wordt op de werkvloer? Meld je dan nu aan via het aanmeldformulier en maak kans op zo’n voucher.